Los biólogos siempre se han sorprendido
por el poder de las patas del geco,
un lagarto que puede escalar paredes lisas sin resbalarse e incluso pasearse
por los techos con facilidad. Estas habilidades son bien conocidas entre las
personas que viven en climas templados, que ven cómo estos animalitos aparecen
sobre sus cabezas en cualquier habitación. Ahora, un equipo de científicos de
la Universidad de Massachusetts Amherst ha descubierto exactamente cómo el
lagarto consigue semejante equilibrio e incluso ha inventado, inspirado en sus
patas, un dispositivo llamado Geckskin que permite pegar y despegar fácilmente un objeto de más de 300 kilos en una
pared lisa. El descubrimiento aparece publicado en
la revista Advanced Materials.
Los gecos, también conocidos
popularmente como salamanquesas, son absolutamente admirables. Pueden escalar
paredes lisas y muchos tipos de superficies, incluso inclinadas hacia atrás, y
recorrer los techos sin caerse. Esta habilidad reside en las almohadillas de
las plantas de su pies. «Sorprendentemente, las patas del geco pueden pisar y
levantarse con facilidad, sin que ningún residuo pegajoso quede en la
superficie», explica el biólogo Duncan Irschick, que ha estudiado a estos
animales durante 20 años. Estas propiedades de alta reversibilidad y adherencia
en seco son una fuente de inspiración para crear materiales
sintéticos que puedan pegar y despegar pesados objetos de uso cotidiano, como televisores u ordenadores, a las paredes.
También podrían tener distintas aplicaciones médicas e industriales.
Los investigadores han creado un
dispositivo, llamado Geckskin (algo
así como piel de geco), de unos 40 centímetros cuadrados, que puede soportar una fuerza máxima de más de 300 kilos pegado a una
superficie lisa como el vidrio.
Más allá de su capacidad de adherencia impresionante, el dispositivo, según sus
creadores, puede ser liberado con un esfuerzo insignificante y reutilizarse
muchas veces sin pérdida de eficacia. Por ejemplo, se puede utilizar para
sujetar una televisión de 42 pulgadas a una pared,
soltarla con un suave tirón y volverla a colocar en otra superficie tantas
veces como sea necesario, sin dejar residuos.
Un
pie complejo
Los esfuerzos previos para sintetizar el tremendo
poder adhesivo de las patas del geco se basaban en las cualidades de los pelos
microscópicos de sus dedos del pie (llamados setae), pero los esfuerzos para
que llevar ese poder a una mayor escala no tuvieron éxito, en parte debido a
que no se tenía en cuenta la complejidad de la totalidad del pie del geco.
Según Irschick, el pie del lagarto tiene varios elementos que interactúan,
incluyendo tendones, huesos y piel, que trabajan juntos para producir una
adhesión fácilmente reversible.
Los investigadores de la Universidad de
Massachusetts Amherst creen que estos pelitos no son necesarios para obtener un
rendimiento similar al del geco. La innovación clave del equipo fue crear un
adhesivo integrado con una almohadilla blanda, tejida en una
estructura rígida, que permite ser colgada sobre una
superficie para maximizar el contacto. Además, como en los pies del geco, la
piel se teje en un «tendón» sintético, creando un diseño que juega un papel clave en el
mantenimiento de la rigidez y la libertad de rotación, explican los
investigadores.
La almohadilla adhesiva utiliza
materiales sencillos y cotidianos como el polidimetilsiloxano (PDMS), que,
según los científicos, es una promesa para el desarrollo de un adhesivo seco de bajo costo, resistente y duradero. Los investigadores creen que su invento, que ha
recibido el apoyo de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de
Defensa (DARPA) de EE.UU., puede ayudar a los seres humanos de muchas
maneras, desde colgar un televisor fácilmente a fabricar botas para astronautas
que les permitan realizar sus tareas en el espacio con la habilidad de una
lagartija.
Fuente: ABC Ciencia
